Opération "Tonnerre"

La flottille naviguait de concert cap plein sud depuis plusieurs jours.
Les quarts et leur routine se suivaient presque avec monotonie. Monotonie que je m’escrimais à rompre avec des exercices et fausses alertes divers.
 
Nous venions de terminer le dernier justement, un simulacre de voie d’eau dans la salle des machines quand le radio m’apporte un message du chef de flottille.
Je lève un sourcil, et lance à voix haute, presque sans m’en apercevoir :
-           Siùrsach !! (*) ….Qu’est-ce qu’il fout là celui-là ?!
Je tends la feuille au second, qui marque la même surprise que moi ne lisant.
-          Un Italien ?!....Il s’est perdu ou quoi ?
C’est vrai que la présence d’un navire de la Regia Marina dans les eaux de l’Atlantique Nord, et surtout si près de nous,  à de quoi surprendre. A moins que le Grossadmiral  DÖNITZ manque de sauce bolognaise dans ses pâtes, il n’a rien à foutre dans le coin.
-          En tous cas, il a réussi à passer Gibraltar incognito
-          Tu sais Commandant,…dit le Second…En Italie, ils s’y connaissent en déguisement : la preuve ?!...le carnaval de Venise.
Son humour, ou sa rhétorique parfois me laissent sans voix. En attendant, carnaval ou pas, il a été décidé qu’on tenterait une attaque sur ce géant des mers.
Je prends le micro de la diffusion générale :
-          Votre attention ! Ici le Commandant…je marque un temps…nous avons un gros gibier dans les parages : un Italien. Nombre d’entre vous ont en mémoires la dérouillée qu’ils nous ont collé en Méditerranée…je marque une pause…Seulement, cette fois, les rôles sont inversés : Ils sont dans NOS eaux…Nous attaquerons tous ensemble de nuit : Priorité aux Torpilles, qu’on envoie cette grosse baille jouer avec les crabes rapidement…vérifiez les armes ! calibrez les radars….rappel aux postes de combats dans deux heures ! ...terminé.
Je raccroche le micro et vais vers la table de carte pour préparer et coordonner l’assaut avec la flottille.
 
Deux heures plus tard…
 
Tout le monde est aux postes de combat, concentré.
La passerelle est baignée par une lumière rouge.
Je regarde ma montre. La trotteuse se rapproche doucement du haut du cadran. Il va être temps de passer à l’action. A la jumelle, je retraduis mentalement les signaux que nous échangeons en scope avec les autres destroyers du groupe.
Une légère brume couvre la surface de l’océan, dissimulant ainsi notre approche...mais par la même occasion l’ennemi.
Enfin le signale est donné. Nous partons en éclaireur, la flottille suit à un mile derrières.
-          Les machine en avant toutes !!  . Tous les yeux des vigies et des directeurs de tir cherchent l’imposante silhouette du navire italien qui devrait être encore dans le coin.
-          Rien en visuel….soupire le Second…Radar ?
-          Rien commandant !...la surface est déserte
-          On chasse un fantôme…dis-je…transmettez à la Flottille : «  Le Trento a disparu »
 
Je regagne ma cabine, un peu frustré après avoir donné l’ordre de rompre aux postes de combat.
Même si la vigilance reste de mise, il y a de fortes chances que l’Italien ait rejoint un des ports de la cote française pour ravitailler ou réparer.
On le tenait presque…
 
 
Traduction du Gaélique et  divers :
(*) Putain !

Quelques jours plus tard….
 
Une légère fatigue commence à se faire sentir sur la passerelle.
Les yeux, comme les esprits étaient saturés de cette ligne d’horizon désespérément vide.
Avec un peu de chance, le radar remédierait à ça.
-          Contact radar….gisement 35…vitesse lente
Aussitôt, le second et moi-même nous dirigeons  vers le poste de l’opérateur, tandis que les vigies sont à la recherche d’une fumée de cheminée.
-          Navire repéré !!!  Par tribord avant !!
 
Aussitôt, la passerelle se transforme en une sorte de fourmilière, chacun donnant un ordre que le poste concerné répète afin qu’il puisse en validé la compréhension.
Le radio m’informe que l’Amiral veut tenter une attaque à la torpille dans la nuit.
Par un heureux hasard, le bateau allemand ne semble pas avoir remarqué notre présence.
A nous cette fois de ne pas le perdre de vue…
 
A la nuit tombée…
 
J’ai rejoints la passerelle après un semblant de sommeil.
La nuit est là…la lune est gibbeuse,  et visiblement, quelques nuages peuvent amener des zones d’ombre propices à notre assaut.
Je prends le micro de la diffusion générale :
-          Ici le commandant !....nous allons lancer un assaut en trois vagues.  Nous serons en deuxième position…je marque un temps...notre cible est déjà affaiblie : A nous de l’achever !....Messieurs?!...A vos  postes de combats !!!
Le sol tremble, lorsque les moteurs montent en régime.
A bâbord, le destroyer de l’Amiral…A tribord, le destroyer du capitaine Owain.
Nous manœuvrons tous afin de nous trouver en échelon, parallèlement au navire allemand, afin que nos « poissons » aient toutes les chances de l’envoyer par le fond. 
Sur la passerelle découverte, on suit les opérations de près :
-          Le destroyer Amiral vient de tirer sa salve !!
Je fais un rapide calcul dans ma tête, pour que nous lâchions les nôtres au bon moment.
-          Tubes parés ?
-          Parés !!
-          Lancez !!
 
Nos « poissons » filent, traçant un sillon d’écumes vers la cible.
Cible que nous ratons…il reste une troisième chance.
Tous les yeux se tournent vers le Destroyer d’Owain, qui vient de tirer sa salve.
Alors, dans une gerbe d’écume et de flammes, disparait dans le royaume de Neptune le navire allemand.
Ce qui m’inquiète, c’est que maintenant, nous nous retrouvons avec le pantalon sur les chevilles, presque offerts au bon vouloir de l’ennemi :
Je me dirige vers la table des cartes.
Après quelques prises de mesures au compas à pointe sèche, je prends ma décision :
-          Cap au 350…en avant deux tiers…
 
Il nous faut ravitailler.
Et accessoirement, je n’ai rien contre une pinte…

Dans un des ports Anglais, plus tard…
 
Une radio nasillarde jouait un des airs à la mode emplissant l’atmosphère enfumée du pub.
Je buvais ma pinte de stout à petite gorgée. Je pense mélancoliquement à la petite infirmière de Malte. Je me dis que je devrais peut-être lui écrire…d’ailleurs, pourquoi « peut-être » ? Son « bientôt » prometteur de l’époque m’y engage presque.
 
Je fais signe au barman de me resservir une autre pinte tout en cherchant déjà mentalement les mots que je coucherais sur le papier.
Et puis, c’est « Yessir », mon second qui vient s’installer à coté de mot. Il se laisse tomber sur un tabouret, en soupirant et fait un signe au Barman.
Je le regarde :
-          Tu commencerais comment toi ? dis-je… « Ma chère »…ou « Mon aimée »?
-          C’est pour l’Amirauté ?
-          Je…je soupire…Pourquoi devrais-je écrire à l’amirauté ?
-          Parce que…il me pose une feuille sur la table…les équipes de quai ne sont pas foutues de faire la différence entre les soutes d’eau potable et les soutes à mazout.
Je lève un sourcil, prend la dite feuille et la lis attentivement en lâchant un juron.
-          Détends toi Commandant…il boit une gorgée de sa bière…j’ai donné des consignes, pour ne pas un ultimatum pour que ce soit réglé rapidement, il ajoute  d’une voix confiante…nous serons prêts sous peu.
J’opine du chef : Il gère la crise, et cela me convient tout à fait pour l’instant.
Allez hop !! Une dernière pour la route.
 
Une fois en mer…
 
Le second avait eu raison.
Nous avions réussi à prendre rapidement la mer, vu la bourde des équipes de maintenance à quai. Et heureusement : L’amirauté avait retrouvé la trace du navire italien nous avait échappé l’autre jour et une attaque était prévue. Toute la flottille est de sortie pour l’occasion.
-          Maintenez le silence radio...je dis ça machinalement, peut-être pour briser la chape de plomb que la tension fait régner dans la timonerie.
Je surveille alternativement notre navire amiral, en attente d’un signale quelconque  et la ligne d’horizon. Nous devrions l’apercevoir bientôt...
Soudain…
Je donne un coup de coude au Second :
-       Aig a' cheann thall (*)…dis-je apercevant la longue silhouette sur la ligne d’horizon…le voilà.
-          On y va les enfants !! dit le Second, décrochant le micro de la diffusion générale...Taïaut !! taïaut !!!
-          Préparez les tubes et solution de tir !!! dis-je…
Comme prévu par le plan, chacun notre tour nous faisons feu. Certaines salves font mouches….d’autres non : la nôtre en l’occurrence.
-          aigh-siùrsachd ! (**)….révisez votre trigonométrie !! dis-je au contrôle de tir.
Néanmoins, bientôt le navire italien est la proie des flammes. Désemparé, mais toujours à flots : La bête est coriace. Il arrive quand même à s’échapper derrière un rideau de fumée
-          Fluctuat nec mergitur (***)
-          Ouais…dur !...dur !!
 
D’autant que l’italien semble avoir envoyé un « SOS » que les allemands ont entendu…
 




Traduction du gaélique Écossais et divers
(*) Enfin
(**) Bordel
(***)Elle tangue mais ne sombre pas. (Latin)

Nouvelle mission pour la flottille.
 
Tous, nous avions pris la mer, en formation et nous nous dirigions vers le point de rassemblement.
Apparemment, tout semblait pour le mieux dans le meilleur des mondes à bord et je profitais d’un peu de repos dans ma cabine.
Repos,…repos….’fin jusqu’à ce qu’on vienne frapper à ma porte.
-          ‘trez !! dis-je  en me levant de ma bannette.
 
C’était le second, accompagné de l’officier d’armement.
Les deux, ensemble, dans MA cabine…cela ne laisse rien présager de bon en général.
Je corne la page de mon roman, le referme et le pose sur le bureau, avant de demander :
-          Je vous écoute Messieurs…je lève un sourcil…un souci ?
-          Euh…l’officier d’armement semble hésiter
-          Commandant, …il tient à la main une planchette couverte de feuilles diverses et variées….il semblerait que nous soyons…il fait une moue….partis sans torpilles
-          B’ÀILL LEIBH ?!!! (*)…je crois avoir mal entendu, et arrache des mains la planche de rapports.
C’est pas possible, comment peut –on oublier de charger des engins aussi importants à bord ?
Je les regarde, plus précisément l’officier d’armement :
-          La demande a été faite ?
-          Je l’ai transmise personnellement Sir !
-          Il semble que les équipes de maintenance à quai…
Je passe une main sur mon visage. Une telle connerie tient plus du sabotage que de la simple omission. Donc ON…’fin JE suis sensé faire quoi ? Attaquer un croiseur lourd avec le lance-pierre de mon petit cousin ?
Ce qu’on attend d’un capitaine, c’est qu’il sache prendre des décisions, et si possible les bonnes quand le moment se présente.
-          Second, tu prends le commandement : demi-tour, on va chercher ces torpilles. Préviens l’Admiral par radio, on rejoindra dès que possible…je me tourne vers l’officier d’armement…vous ! je veux  votre rapport, ici, avant qu’on soit à quai !!
-          A vos ordres !! disent-ils en chœur avant de rompre.
 
De mon côté, j’ai plus qu’à rédiger un rapport pour l’amirauté dès que j’aurais eu celui de l’officier d’armement. Mais en attendant, je vais faire une demande de cours martiale pour ce crétin des équipes de maintenance.
Il finira la guerre dans une forteresse disciplinaire ou comme démineur dans les environs de Tobrouk.
Je tire la chaise et m’installe pour commencer à écrire :
«  Monsieur,…J’ai le regret de porter à votre connaissance les faits suivant :….. »
 
 
Traduction du Gaélique d’Ecosse :
(*) Hein ?

Torpillé à l’aube….
 
-          Deux sillages par Tribord avant !! hurle une vigie.
Voilà bien une phrase à vous glacer le sang. Surement que tout surfacier craint le plus.
Je sens un frisson me parcourir l’échine alors que je hurle à l’homme de barre une manœuvre d’évitement mais, trop tard.
Quelques instant après, une formidable explosion, suivi d’une autre dans les minutes qui suivent ébranlent le bâtiment.
Les sirènes d’alarmes résonnent dans les coursives alors que je décroche la diffusion générale :
-          Passerelle à tous les compartiments : annoncez les avaries !!
Quelques minutes passent, puis, enfin, les haut-parleurs grésillent :
-          Voix d’eau dans le compartiment moteur !...une chaudière à l’arrêt.
-          Incendie sur la plage arrière : Deux blessés légers…intervention en cours.
-          Nombreux dégâts à la proue…mais pas de voix d’eau
-          Passerelle….dis-je….reçu 
 
Je n’entends presque plus le brouhaha ambiant.
Les hommes en passerelle me regardent, les yeux hagards. Il faut que je garde le contrôle de la situation. Je bascule ma casquette sur le haut de mon crâne.
-          Second ?! dis-je…tu files en machine voir si on peut remettre cette chaudière en route rapidement mais surtout, tu me colmate cette voix d’eau !!!
-          Yes sir !! rétorque-t-il avant de rejoindre son poste.
-          Incendie maîtrisé…grésille le haut-parleur. Bien voilà une bonne chose de faite.
Maintenant il faut quitter la zone au plus vite.
Nous sommes devenus une cible trop facile. Une proie à l’agonie que les loups gris auraient tôt fait de mettre à leur menu du jour.
Je fais rapidement un point sur la table des cartes, choisi une option de replie que je pense sûre avant de donner l’ordre suivant :
-          Cap au  340…dis-je au timonier…maintenez la vitesse. Radio ?! signalez au chef de flottille : «  avons été torpillé par U-boat. Nombreuses avaries. faisons route vers point de repli »
 
Je me tourne vers un jeune officier au visage poupon. Il semble fraichement sorti de l’école navale. C’est, je crois me souvenir sa première mission de guerre. On se rappelle souvent de son premier quart à la passerelle.
En tout cas, lui s’en souviendra :
-          Andrew ?!...vous prenez la manœuvre…je vais faire le tour des compartiments.
-          Je….heu….Oui m’sieur !!
 
 
Il se souviendra de son premier commandement….

Les bureaux de l’Amirauté, plus tard…


Le contre-amiral O’connor était furieux.
Tel un dragon, il laissait échapper des nuages de fumée de cigares en pestant à mi-voix tout en faisant les cents pas dans son bureau.
C’est dans ce décor que je devais entrer. Connaissant, sa réputation, je me sentais comme un gladiateur avant d’entrer dans l’arène. Ave Caesar morituri te salutant !
-          L’Amiral vous attend Capitaine Mc Leod, dit le planton en m’ouvrant la porte.
 
C’est à ce moment que je me rends compte que j’aurai pu…ou du…mettre mon uniforme de cérémonie. Au lieu de ça, je portais mon vieux Battle-dress de...la R.A.F sous mon vieux caban.
Après quelques pas dans la pièce, je me fichais dans un garde-à-vous.
-          Capitaine Mc Leod…à vos ordres Admiral.
-          Qu’est-ce que c’est cette histoire Mc Leod !! hurla-t-il en agitant des feuilles de papiers dactylographiées…J’ai ici le rapport du Sergent Johns, de la police militaire….et de commencer à énumérer…trois vitrines cassées…je ne sais combien de tables ou de chaises brisées…il repose les feuilles…et je vous épargne la liste de ceux qui les ont reçu sur la tête.
-          Nous…je me racle la gorge…nous avons organisé une petite fête avec l’équipage dis-je
-          Aux frais de l’Amirauté oui !! ça aussi je suis au courant !!
-          Et …nous avons défendu l’honneur de nos vaillants sous mariniers que les gars de la marchande traitaient de «  Marins de tuyaux d’égouts »
-          Capitaine Mc Leod…dit-il…la guerre est sensée se déroulé EN DEHORS…il insiste sur le mot...de nos ports
-          Oui Monsieur !
Il va s’affaler sur son énorme fauteuil  de cuir, et lâche un énorme nuage de fumée bleue en soupirant ; un ange passe…et il se relève, comme monté sur ressorts.
-          Mc Leod vous êtes un paradoxe vivant…il vient se planter devant moi…d’un côté, vous fêtes d’une indiscipline totale à terre !!!...il lève les mains au ciel…et de l’autre : En mer, on a rien…ou presque à vous reprocher. Si ce n’est qu’une témérité toute relative. Qu’est-ce que vous avez en tête ?  foutredieu !!!
-          Moi ? demandais-je
-          Oui vous !...il feuillette le rapport…n’avez-vous attaqué un croiseur au canon de 40 ?  z’êtes cinglé ou quoi ? pourquoi pas avec fronde tant vous y étiez ?!
C’est vrai…j’avais oublié cette affaire.
Le contre-amiral se lève, va servir deux verres d’un liquide ambré, et m’en tend un que j’accepte avant de m’assoir à son invitation.
Nous trinquons, et je bois une gorgée.
-          Néanmoins Mc Leod...poursuit-il…votre chef de flottille semble vous apprécier, ou du moins c’est ce qu’il donne à penser.
-          Très touché Monsieur…
-          Je suis tenu de faire quelque chose que je n’arrive pas à imaginer…peste-t-il. Puis, me pointant du doigt avec son cigare…d’ici quelques jours …il lève un doigt…si d’ici là je n’entends pas parler vous, …vous et votre équipage d’Ecossais turbulent vous embarquerez sur un nouveau Destroyer…
Un sourire fend mon visage : j’ai bien une petite idée du bâtiment dont il parle, mais ce serait trop beau.
-          …Mais foutez le bordel rien qu’une fois, vous et votre bande de pirates…il fronce les sourcils…et je vous colle dans le premier cargo en partance pour la Papouasie !! Il finit son verre cul sec, j’en fais de même avant de me lever sur un «  rompez » de sa part.
 
Je me lève, vais pour sortir après l’avoir saluer.
Ma main a à peine le temps de touché le bouton de laiton qu’il me rappelle. Je me tourne, il s’avance tenant une enveloppe en main qu’il me tend :
-          J’ai failli oublier…je prends l’enveloppe…elle a un peu de retard, difficile de vous suivre en mer...ajoute-t-il presque en s’excusant
Je le remercie, et sort, non sans qu'il est ajouté un :...Et mettez une tenue correcte !!!.
 
Traversant les couloirs, de l’Amirauté,  je fais tourner l’enveloppe entre mes doigts.
Mon regard se porte sur l’écriture fine de l’adresse et sur le tampon du bureau de poste.
Mon cœur s’emballe : La lettre vient de Malte….

Quelques  jours plus tard, en Angleterre….
 
Je laisse échapper un grognement…
Je sens bien que l’on me secoue, qu’il faudrait que je me réveille, mais bon : Je ne suis pas en état.
Si vous pouviez voir l’état de ma chambre depuis que nous sommes à quai, vous prendriez peur.
Une chatte n’y retrouverait pas ses petits.
-          Commandant ?!...hey !! commandant !!!
-          Ggggnnnnnntais doi  checond ?..’chuis bas de quââââârt tentes-je de répondre…en pluche, gnais pus d’bateau…et de remettre ma tête dans l’oreiller.
Je crois pouvoir me rendormir, mais une grosse baffe glacée vient s’écraser sur mon dos. Je me lève aussitôt, le souffle coupé, les yeux hagard avant de me rendre compte que je trempé de la tête aux pieds. Devant moi se tient « yessir », visiblement content de lui.
 
Il va ouvrir la fenêtre  en grand en proférant un » ça sent le renard crevé la dedans » laissant entrée une énorme bouffée d’air hivernal.
Je me gratte le haut du crâne, plantant ma main dans ma tignasse hirsute et vais jusqu’au petit miroir accroché au mur : J’ai une tête de déterré…
De son côté le Second ramasse les cadavres de bouteilles d’alcools divers qui se sont accumulé au sol. Je voudrais bien l’aider mais, le simple fait de me pencher en avant me procure une nausée difficilement contrôlable.
Je baille avant de lui dire :
-          Je te préviens Second….j’espère que tu as une sacrée bonne raison de me traiter comme ça. Qu’est-ce qui se passe…Les allemands défilent à Trafalgar square ? Le vieux Churchil arrête le cigare ?
-          Rien de tout ça….répond-il en s’asseyant sur un coin de table…mais si tu persistes comme ça, ça pourrais bien arriver.
-          Je…dis-je la bouche pâteuse…je réfléchis.
-          Hum…il tire une bouteille vide de la poubelle à ses pieds…Avec un « mentor » de 12 ans d’âge : je doute de l’efficacité de la chose.
 
Bon, je vous laisse deviner : il est venu me faire la leçon : « attitude indigne d’un officier de marine »… «  Si l’Amiral te voyait je ne donne pas cher de ta carrière dans la Royal Navy »…etc…etc…le tout pendant que je tente de reprendre figure humaine, et m’habille.
-          Pas d’uniforme propre ?!
-          Il est propre…
Il hausse les épaules, rectifiant :
-          Je veux dire : rien de plus « réglementaire ?
-          Pourquoi  faire ?
Fin de la discussion, du moins pour l’instant.
Il me propose d’aller faire un tour, histoire de prendre l’air. J’accepte non sans prendre la lettre que je dois poster. Nous nous engouffrons dans une antique  Morgan et prenons la route.
En chemin, je fais machinalement tourner dans mes mains la lettre.
Je vois bien qu’il jette de temps un coup d’œil dans ma direction. Au bout d’un moment, il demande simplement désignant le pli :
-          Malte ?....la petite infirmière ?
-          Malte…et oui, c’est pour elle…
-          « Elle » ?...il sourit doucement, déboulant en trombe dans un hameau…elle n’a pas de prénom ?
-          Dorothy….soudain, je réalise…hey !! on va vers l’Arsenal ?
Il opine du chef, non sans ajouter qu’il m’arrêtera au bureau de poste avant.
 
 
Nous passons les divers contrôles avant d’accéder à l’Arsenal proprement dit.
La Morgan slalome entre les engins, et le personnel divers sur les quais encombrés de caisses de toutes tailles.  Nous passons devant une jetée où sont bord à bord amarrés quelques sous-marins, puis, le quai des V.L.T.
Enfin, nous arrivons vers les Destroyers.
Les freins couinent atrocement lorsque la vieille guimbarde stop devant l’un d’eux.
« Yessir » se tourne vers moi, un léger sourire aux lèvres et dit simplement, tendant la main vers le bâtiment :
-          Notre Bateau…
Je descends de l’auto, enjambant la portière, et admire la ligne racée du navire :
-          Un tribal…dis-je, comme si j’avais du mal à croire ce que je vois.
L’équipage est déjà à l’œuvre  telle une petite armée de fourmis pour approvisionner le navire avant son départ.
 
Le second vient me rejoindre, reste un instant sans rien dire, comme s’il me laissait profiter de l’instant. Puis, les mains dans les poches il dit :
-          Les hommes l’attendaient autant que toi…il ajoute amusé…ils lui ont trouvé un nom déjà.
-          Ah ? …je lève un sourcil…lequel ?
-          Le « Pictes ».
-          Le HMS Pictes. J’opine du chef, faisant une petite moue, puis souriant...ça sonne bien. Je lui tapote l’épaule, et ajoute me dirigeant vers la passerelle de coupée…Allez !! Allons faire le tour de cette merveille !!