Convoi XP 421

Rentré depuis quelques jours d'Union Soviétique, Robert (Bob) Shark avait été accueilli en héros par la rédaction, ses photos de l'évacuation de Sébastopol par les troupes soviétiques et du comportement des troupes d'arrière-garde sacrifiées avaient fait le tour du monde, particulièrement celle du milicien touché par une balle allemande près de Balaklava


Il se souvint de son retour, le bateau de pêche, le commissaire politique blessé et puis ce soldat russe avec la gamine..
Ils avaient été récupérés en pleine mer par un destroyer et débarqués directement à Batumi, de là, l'avion pour Alexandrie puis Le Cap et vol transatlantique ...

Pour son retour, lors du comité de rédaction mensuel de Life Magazine, ce n'avait été que bourrades amicales, félicitations, acclamations " great pictures, good shots, you are the best...".
Pendant deux heures ce n'avait été qu'un déferlement de questions, comment était la vie chez les soviets, connaissaient ils le Coca, avait il mangé du rat à Sébastopol, son impression sur les soldats popovs, l'Allemagne allait elle gagner la guerre etc...
Finalement, le Redac-Chef remis un peu d'ordre dans le brouhaha enthousiaste, il fallait bien revenir aux reportages en cours et planifier les prochains numéros; une fois les affaires courantes réglées, il se tourna vers Shark, tenant à la main une lettre à en-tête du Département de la Marine, Bob, j'ai quelque chose pour toi, une suggestion du Secrétaire d'Etat, autant les opérations en Asie et les convois transatlantiques sont bien couverts par la presse, autant la présence de la Navy et sa participation aux combats, en Europe, est ignorée de tous!
Un convoi allié va bientôt quitter Norfolk pour la Méditerranée, qu'en penses tu ?

Il ne lui laissa même pas le temps de répondre, connaissant d'avance la réponse ... Inutile d'embarquer avec eux, tu les rejoindras, par avion, dans quelques semaines, à Gibraltar mais tu dois prendre contact avec l'Amiral Callahan, à Norfolk, la semaine prochaine,pour préparer le voyage, entretemps, toutes tes accréditations auprès des Alliés auront été rpréparées par le Pentagone...

Un officier américain rentra dans la salle de rédaction et prit à part Robert Capa

Cher robert, calmé vous avec le Bourbon, c'est votre photo du soldat républicain de la guerre civil d'Espagne pas un ruskov !

Je vous laisse, j'appareille pour les blocus du Havre et Cherbourg, une sacré bagarre sur les flots de Neptune.

Sammy s'allume un cigare, salut Robert Capa et quitta la rédaction.

Une semaine plus tard, Shark était aux cotés de l'Amiral Callahan, observant la base navale de Norfolk.
Ce n'était que Liberty et Victory ships, les uns à quai, en plein chargement, d'autres, au large, attendant leur tour et puis à une extrémité de la rade, les convois en formation, accompagnés de leurs " chiens de berger", escorteurs et destroyers .
L'Amiral désigna un groupe précis, 4 gros cargos, entourés par une douzaine de navires de guerre, croiseurs et destroyers, les uns, zebrés de peinture grise, bleue ou marron, portant l'Union Jack ou le Stars and Stripes, les autres gris clair, battants pavillon tricolre frappé de la Croix de Lorraine..

c'est le vôtre Mister Shark dit l'Amiral, l'XP 421, vous le rejoindrez directement à Gibraltar pour suivre sa route en Méditerranée, il passera, à ce moment là, sous commandemant britannique et changera de nom..comme vous pouvez le constater, c'est un convoi sous escorte inter-alliés, sa mission est primordiale pour le ravitaillement des forces terrestres combattant l'Axe en Méditerranée..

L’Amiral Ramsey, Commandant en Chef des Forces Navales Alliées de Méditerranée étudiait, comme chaque matin, la synthèse des rapports d'activités de la veille.
Régulièrement, son regard faisait des aller-retour entre le document et l'immense carte murale représentant la Méditerranée du Portugal à la Turquie.
Malte,Crète, Benghasi, Tobruk, toujours les mêmes noms, les mêmes lieux, français et britanniques y menaient un combat sanglant et incessant pour garder le contrôle de la Méditerranée centrale face à la coalition germano-italienne.
Son regard s'attarda un instant sur une statuette de la reine Nefertiti, souvenir d'un commandemant en Egypte... s'ils savaient ce qui les attendait...

Son aide de camp se présenta un message de Norfolk, Sir, Mister Capa ne pourra pas nous rejoindre, un empèchement de dernière minute mais un de ses collègues le remplacera, Mister Robert Shark !
Ramsey jetta un oeil sur le message Bien...Capitaine, avons nous des nouvelles de XP 421 et qu'en est il de la réunion de briefing avec les amiraux alliés ?
L'aide de camp sorti un message de sa serviette, pour le convoi, rien à signaler, Sir, ils sont à mi-chemin; Pour le briefing, Beyrouth et la Valette ont confirmé la présence des amiraux respectifs, de même pour les américains, .

Un message d'Alexandrie, Sir, l'Amiral East Med. sera également présent...d'autre part, XP421 approche de Gibraltar, et devrait arriver dans les délais annonca l'aide de camp; Parfait, les trois commandants de la zone Méditerranée seront présents avec les américains et les français, pourvu qu'ils acceptent de coopérer ensembles, sinon, ce sera un désastre pour les Alliés....
Se tournant vers l'attaché canadien, Sainte Croix, n'est ce pas votre frère, parmi eux ?
Yes, Sir, c'est Georges, mon frère cadet, il commande l'Iroquois, cela fait 3 ans que nous ne nous sommes pas rencontrés...

Shark revenait de 6 mois de reportage en Chine, il avait prévu quelques jours de vacances en compagnie de Daisy, sa nouvelle conquète.. pardon, "collaboratrice" ..du coté de Key West, petit bungalow sur la plage, cocotiers, sable blanc etc...
Mais au vu du chèque proposé par "Life", son élan patriotique et sa conscience professionnelle n'avaient pas hésité... Daisy attendrait !

En attendant le début de la réunion, les 5 amiraux bavardaient tranquillement, un américain, trois britanniques et un français.
A huit heures précise, un planton les introduisit dans le grand bureau de l’Amirauté dont les immenses baies vitrées donnaient sur la rade et la Mediterranée, l’on voyait même Tanger, par très beau temps.
L’Amiral Ramsey, commandant en Chef des forces navales alliées de Méditerranée les accueilli avec sa chaleur habituelle.
« Welcome, Gentlemen, prenez du thé ou du café et rejoignez moi autour de la carte.

Sur un signe de sa part, son aide de camp abaissa une grande carte murale de la Méditerranée.


.......................

Une main vigoureuse secoua Shark, qui, moitié endormi, révassait de Daisy,flottant dans un nuage rosé nous arrivons sur Gibraltar, Mister Shark...
Et puis la mémoire lui revint, cet interminable voyage en Dakota, New York - Floride puis Buenos Aires, après.. la traversée de l'Atlantique et les Açores et maintenant, Gibraltar !

Le convoi était enfin arrivé, une foule impressionnante l'attendait sur les quais...
Au premier rang, le Commodore Edmond Sainte Croix, venu accueillir son frère cadet Georges, qu'il n'avait pas vu depuis 3 ans.

Shark avait dormi près de 15h00, récupérant de son abominable voyage entre New York et Gibraltar.
Il était à moitié endormi, des rayons de soleil filtraient au travers des persiennes ajourées, un grattement à sa porte " Come in" une jeune servante lui apporta un petit déjeuner, café, toasts, porridge, jus d'orange et des oeufs au bécon sans oublier la confiture.... même en temps de guerre, le meilleur palace de Gibraltar ne pouvait faillir à sa réputation.
Comme il avait faim, son petit déjeuner fut englouti en quelques minutes..
Quelqu'un frappa à la porte puis entra, sur appel de Bob, un officier de marine se présenta... Good morning, Sir, je suis envoyé par l'Amiral Ramsey, vous aviez besoin de repos après un tel voyage, avez vous bien dormi ? dit il en présentant au journaliste un carton d'invitation , Je suis à votre disposition pour toute la journée, ma jeep est en bas mais vous êtes invité à la réception donnée en l'honneur du convoi qui vient d'arriver ....
Bob examina le carton, seuls quelques mots retinrent son attention " tenue de soirée", il jetta un oeil à l'officier ... heu... je n'en ai pas !.
Souriant, l'officier se dirigea vers la porte et fit entrer 2 espagnols, portant une pile de smokings, spencers et chemises blanches, essayez ce qui vous plait, ce sera prêt pour ce soir
L'essayage terminé, Shark, profitant de la possibilité se fit conduire dans la ville et surtout au port, pour découvrir le convoi..

La soirée fut des plus brillantes, tout ce que Gibraltar comptait de notables avait été invité en l'honneur des officiers commandants les navires du convoi.
Hommes en smoking ou spencer, femmes en robes de soirée, militaires en grandes tenues, un orchestre jouant les derniers airs à la mode venue d'outre-atlantique, ce fut comme s'il n' y avait plus de guerre, comme si le temps s'était arrèté, un autre monde...

Pourtant le convoi allait repartir dans 24h00, le temps de ravitailler...
Une longue, très longue route s'annoncait devant lui !


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